Od srpna 1937 se Rjúdžó účastnilo druhé čínsko–japonské války, zde působilo u čínského pobřeží s přestávkami až do podzimu 1938. Jeho letouny se věnovaly útokům na pozemní cíle v Šanghaji a Kuang-tungu i vybojování vzdušné nadvlády nad čínským letectvem v těchto oblastech. Již 22. srpna 1937 si stíhači z Rjúdžó nárokovali prvních šest z nejméně osmnácti vzdušných vítězství nárokovaných v Číně.
Na Rjúdžó sloužily z počátku 2 sv. války stíhačky A5M4 Claude, později A6M2 Zero. Údernou složku tvořily pouze torpedové B5N2 Kate. V praxi loď nesla maximálně 38 strojů ve dvoupatrovém hangáru, ale do boje létaly v méně početných vlnách. Kromě stíhacího krytí během mnohých vylodění z Rjúdžó hojně vzlétaly Kate proti cílům na moři, pobřeží i v hluboko ve vnitrozemí, převážně s výzbrojí 6x 60 kg, 3x 100 kg, zřídka s 1x 250 kg či úhořem.
Již v prvních hodinách války se Rjúdžó zapojilo do bojových operací proti Filipínám, konkrétně na jihu u východního pobřeží ostrova Mindanao (prosinec 1941).
Následovala Britská Malajsie a Nizozemská východní Indie (leden až březen 1942), zde Rjúdžó mimo jiné asistovalo při nejhorší porážce Britského impéria, pádu Singapuru.
Další na řadu přišla akce v Indickém oceánu (březen a duben 1942), Rjúdžó se zapojilo do Operace C, konkrétně krycí části tohoto Nagumova úspěšného nájezdu.
Operace AL: Aleuty (červen 1942) byla krycí operace pro útok na Midway, Rjúdžó působilo daleko na severu, proti sněhem pokrytým ostrovům.
Koncem srpna 1942 se osud "Vzpouzejícího se draka" naplnil u Šalamounů, během útoku na Hendersonovo letiště-což byla opět diverzní akce pro odvedení pozornosti nepřítele, bylo Rjúdžó potopeno letouny ze Saratogy severně od Guadalcanalu. Letecké posádky byly tou dobou v akci a po návratu nouzově přistály na moře, většina pilotů byla zachráněna loděmi doprovodu.
IJN 1/700: DD Hamakaze, CL Oyodo, Sub I-400, HIJMS Mogami, CVL Ryujo